안녕하세요. 인천 검단 아솔내과입니다.

건강검진을 받고 나서 “갑상선 결절이 보입니다”라는 말을 들으면 많은 분들이 바로 걱정부터 하십니다.

“혹시 갑상선암인가요?”
“당장 조직검사를 해야 하나요?”
“증상이 없는데도 치료가 필요한가요?”

실제로 외래에서도 이런 질문을 정말 많이 받습니다.

결론부터 말씀드리면, 갑상선 결절은 매우 흔하게 발견되지만 그중 대부분은 양성입니다.[1] 다만 일부는 악성일 수 있고, 양성이라 하더라도 크기가 커지거나 위치에 따라 불편한 증상을 만들 수 있기 때문에, 건강검진에서 발견된 갑상선결절은 한 번쯤 정확하게 평가하는 것이 중요합니다.[1]

오늘은 건강검진에서 갑상선 결절이 발견되었을 때 무엇을 확인해야 하는지, 어떤 경우에 조직검사가 필요한지, 양성 결절은 어떻게 추적 관찰하는지 차근차근 설명드리겠습니다.

1. 갑상선 결절, 생각보다 흔합니다

갑상선결절은 드문 질환이 아닙니다. 대한갑상선학회 진료 권고안에 따르면, 고해상도 초음파로 검사했을 때 우리나라 성인에서 갑상선결절은 약 30~40%까지 발견될 수 있습니다.

반면 손으로 만져서 확인되는 경우는 약 5% 정도입니다.[1] 즉, 증상이 없고 만져지지도 않지만 건강검진 초음파에서 우연히 발견되는 결절이 아주 흔하다는 뜻입니다.

중요한 점은, 이렇게 발견되는 결절이 모두 암은 아니라는 것입니다.

실제로 갑상선결절 가운데 갑상선암으로 확인되는 비율은 약 2~6% 정도로 보고됩니다.[1]

그래서 건강검진 결과에서 갑상선결절이 보였다고 해서 무조건 겁부터 먹을 필요는 없습니다. 다만 “대부분 괜찮다”와 “아무 검사도 필요 없다”는 전혀 다른 말입니다.

필요한 검사는 정확히 받고, 불필요한 검사나 시술은 줄이는 것이 중요합니다.[1]

2. 갑상선 결절 가이드라인

2023 Korean Thyroid Association Management Guidelines for Patients with Thyroid Nodules

건강검진에서 갑상선결절이 발견되면, 가장 먼저 해야 할 일은 결절의 기능과 형태를 함께 평가하는 것입니다.[1]

갑상선결절 진료의 기본은 크게 두 가지입니다. 하나는 혈액검사, 다른 하나는 갑상선초음파입니다.[1]

혈액검사에서는 보통 TSH를 포함한 갑상선기능검사를 시행합니다. TSH는 갑상선 기능을 조절하는 중요한 호르몬인데, 이 수치가 정상보다 낮으면 결절이 스스로 호르몬을 분비하는 자율기능성 결절인지 확인하기 위해 갑상선스캔을 고려하게 됩니다.[1] 반대로 기능이 정상이라고 해서 결절이 무조건 안전하다는 뜻은 아니므로, 초음파 소견을 함께 봐야 합니다.[1]

즉, 갑상선 검사에서 중요한 첫 단계는 단순히 “결절이 있다, 없다”를 확인하는 것이 아니라, 이 결절이 어떤 모양인지, 위험 소견이 있는지, 갑상선 기능에 영향을 주고 있는지를 함께 평가하는 것입니다.[1]

3. 갑상선 초음파

갑상선초음파는 갑상선결절 진단의 핵심 검사입니다.[1] 이 검사를 통해 단순히 결절의 크기만 보는 것이 아니라, 다음과 같은 내용을 함께 확인합니다.

결절이 고형인지, 낭성인지, 경계가 매끈한지 불규칙한지, 석회화가 있는지, 주변 조직 침범이 의심되는지, 림프절 이상은 없는지 등을 종합적으로 평가하게 됩니다.[1]

대한갑상선학회에서는 이런 초음파 소견을 바탕으로 결절의 악성 위험도를 분류하는 체계를 사용하고 있습니다.[1] 다시 말해, 갑상선결절은 단순히 “크다, 작다”만으로 판단하지 않고, 초음파에서 보이는 모양과 특징을 바탕으로 다음 단계 검사를 결정합니다.[1]

그래서 건강검진에서 “갑상선결절 0.8cm”라고 적혀 있어도, 그 자체만으로는 충분한 정보가 아닙니다. 같은 크기라도 초음파 소견에 따라 단순 추적관찰이면 되는 경우가 있고, 반대로 더 적극적인 평가가 필요한 경우도 있습니다.[1]

4. 갑상선결절이 있으면 모두 조직검사?

이 질문은 정말 많이 받습니다.
결론부터 말씀드리면 모든 갑상선결절이 조직검사 대상은 아닙니다.[1]

갑상선결절의 병리진단에서 가장 기본이 되는 검사는 세침흡인검사(FNA) 입니다.[1] 가는 바늘로 결절 세포를 채취해 현미경으로 확인하는 방법으로, 정확도와 비용 효율 면에서 가장 널리 사용되는 1차 검사입니다.[1]

하지만 세침검사는 결절이 있다고 해서 무조건 시행하는 검사가 아닙니다. 대한갑상선학회 권고안은 결절의 초음파 위험도와 크기를 함께 고려하여 병리검사 여부를 결정하도록 권고합니다.

초음파에서 악성이 강하게 의심되는 결절은 비교적 작은 크기에서도 병리검사를 고려할 수 있고, 반대로 의심도가 낮은 결절은 더 큰 경우에만 검사를 하기도 합니다.[1] 초음파상 양성으로 판단되는 결절은 원칙적으로 진단 목적의 병리검사가 필요하지 않은 경우도 많습니다.[1]

즉, 갑상선결절이 있다고 해서 무조건 조직검사를 하는 것이 아니라, 정말 필요한 결절만 선별해서 검사하는 것이 현재의 표준 진료입니다.[1]